Millwall và giấc mơ thăng hạng sau 36 năm tại play-off Championship

Vòng play-off Championship mùa giải này hứa hẹn những kịch bản khó đoán, trong đó câu chuyện đáng chú ý nhất thuộc về Millwall — đội bóng đang nuôi tham vọng trở lại đỉnh cao bóng đá Anh sau hơn ba thập kỷ vắng bóng. Với quỹ lương chỉ xếp thứ 15 trong số 24 đội tại giải hạng nhất, việc đội bóng nam London kết thúc mùa giải chính thức ở vị trí thứ ba, kém đội nhì bảng Ipswich đúng một điểm, được xem là thành tích vượt ngoài mọi kỳ vọng. Đây cũng là lần đầu tiên kể từ năm 2002, Millwall góp mặt tại play-off giải đấu hạng hai.

Huấn luyện viên Alex Neil, người từng giúp Norwich thăng hạng qua play-off vào năm 2015, không giấu giếm khát vọng viết nên chương sử mới cùng “Những chú Sư tử”. Hai mùa giải duy nhất mà Millwall từng thi đấu ở hạng đấu cao nhất là 1988/89 và 1989/90, khi giải đấu còn mang tên First Division — trước cả khi Premier League ra đời năm 1992. “Với tập thể này, với những gì chúng tôi đã làm được, tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng nhận được điều gì đó cho những nỗ lực của mình khi mùa giải kết thúc,” Neil chia sẻ, đồng thời bày tỏ niềm tin vào “cái kết cổ tích” đang chờ đợi phía trước.

Đối thủ của Millwall tại vòng bán kết là Hull — đội bóng cũng sở hữu hành trình đầy bất ngờ. Chỉ 12 tháng trước, Hull suýt rớt xuống hạng ba vào ngày thi đấu cuối cùng của mùa giải, nhưng giờ đây họ đang đứng trước cơ hội trở thành đội bóng đầu tiên thăng hạng từ vị trí thứ sáu tại play-off Championship kể từ Blackpool 16 năm trước. Trận lượt đi trên sân nhà Hull diễn ra vào thứ Sáu, mở màn cho cặp đấu hấp dẫn giữa hai gương mặt bất ngờ nhất mùa giải. Ở cặp bán kết còn lại, Middlesbrough tiếp đón Southampton vào thứ Bảy. Southampton được nhà cái đánh giá cao nhất sau chuỗi 19 trận bất bại cuối mùa, bao gồm 14 chiến thắng, giúp họ vọt từ vị trí thứ 15 hồi tháng Giêng vào top sáu. Đội bóng của huấn luyện viên Tonda Eckert còn gây chấn động khi loại Arsenal tại tứ kết Cúp FA trước khi dừng bước sát nút trước Manchester City ở bán kết. Trong khi đó, Middlesbrough của huấn luyện viên Kim Hellberg bước vào play-off với phong độ đáng lo ngại khi chỉ thắng hai trong 10 trận cuối, dù từng hai lần lọt vào bán kết play-off các năm 2018 và 2023.

Bốn đội bóng, bốn câu chuyện khác nhau, nhưng chung một đích đến: trận chung kết tại Wembley vào ngày 23 tháng 5 và tấm vé trở lại Premier League. Với Millwall, đó sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử; với Southampton, là cơ hội lên hạng ngay sau một mùa xuống hạng; còn với Hull và Middlesbrough, là dấu chấm hết cho những năm tháng dài xa rời sân chơi hàng đầu. Như huấn luyện viên Hellberg đã nói: “Bốn đội, 25% cơ hội — một cơ hội tuyệt vời.” Trong hệ thống play-off đã bước sang mùa giải thứ 40, chưa bao giờ cuộc đua thăng hạng lại mang đến nhiều kịch tính và cảm xúc đến vậy.

FAQ